科林……
又是这个名字。
阿里斯特脸上那张谦卑的面具，在一瞬间出现了细微的裂痕。
他错愕地抬起头，几乎是脱口而出地反问。
“为什么？”
他的内心充满了错愕与愠怒。
一个才来了学邦不到半年的帝国亲王，贤者理事会凭什么将如此重大的权力交到他的手上！
即便为了平衡十三座法师塔的各个派系，学邦内部也有大把资历深厚、立场中立的边缘学者可以挑选！
而且为什么……偏偏是他？
阿里斯特的内心在无声地咆哮，一时间竟是分不出来自己是眼红那些丰富的资源，还是单纯的嫉妒那家伙在如此短的时间得到了他梦寐以求的一切。
二十年前，他作为这座法师塔最杰出的新生代虚境研究者，以及唯一一个靠着虚境中的资源晋升至钻石级的魔法师，所有人都毫不怀疑他在学术上的天赋和地位。
然而即便是他这样的天才，也是用了足足五年的时间，才等到了人生中第一个属于他自己的虚境！
而且——
最让他感到难以接受的是，将那些冻结的资源重新利用起来的提案，明明是他向理事会提交的！
面对阿里斯特那几乎失态的质问，多硫克却只是和蔼地笑了笑，语气温和地说道。
“他做得很好，不是吗？”
那轻描淡写的一句话却像一记闷棍，狠狠地砸在了阿里斯特的自尊上，也让他愣在了原地。
似乎是料到了他的反应，大贤者的声音变得语重心长。
“阿里斯特，我们有时候也得学会将目光往前放一放，多给年轻人一些机会。我知道你心中对这样的安排可能会感到不满，所以才特意私下告诉你……希望你能理解。”
阿里斯特沉默不语。
他缓缓低下头，将脸上所有的不甘与怨毒都藏进了阴影里，拳头不自觉地捏紧。
专注于照料植物的多硫克却像是没有看见阿里斯特那紧握的拳头。
他放下手中的剪刀，取过一旁的水壶，悠然地为身旁的银月草浇灌着盈满月之精华的甘泉。
“我知道你一向心高气傲，”他没有回头，语气仍是那副稀松平常的和蔼，却仿佛看见了他的脸，“看到一个年轻人如此轻易地就站到了你曾经费尽力气才站在的平台上，心中难免会有波澜。”
阿里斯特猛地松开拳头，谦卑地低着头。
“老师言重了，我并未……”
“不必解释，我能理解，”多硫克温和地笑了笑，声音里带着一丝长者的温厚，也有一丝劝告。
“不过我还是得说，你的格局应该再大一些。科林亲王是帝国的贵胄，也是罕见的天才，这两个身份很少出现在同一个人身上。与他交好，无论是对你还是对我们源法学派都有好处。对他多一些宽容，也是对我们自己未来的投资……你知道的，我一直将你当做我的衣钵传人在培养，你何必在意这一点小小的得失呢？”
若是十年前，阿里斯特听到这句话大概会藏不住脸上的狂喜。
但这句话他已经听了足足十年了，就算再怎么伪装，也很难再露出激动的表情了。
多硫克放下手中的水晶壶，终于转过身来，脸上仍然带着温和的笑意，仿佛在聊一件家常小事。
“不说这些了。我今天找你过来，除了告诉你理事会的安排之外，还有另外一件事情。”
阿里斯特没有说话，沉默地等待着大贤者继续说下去。
多硫克顿了顿，继续说道。
“最近黄铜关告急，帝国方面希望我能去一趟，我需要离开学邦一段时间，恐怕得下个月才能回来。”
阿里斯特心不在焉地随口说了句
“……严重吗？”
“不严重，只是过去帮个忙而已，说不准都轮不到我出手。”
说到这里的时候，多硫克笑了笑，原本严肃的语气忽然再次放松了下来。
“今年的‘万灵节’也快到了，按规矩，这次的迷宫试炼轮到我们源法学派负责了。听说你最近和学徒们走得很近，我想干脆就由你来全权主持吧，就当是放松一下。”
迷宫试炼不同于贤者试炼，后者是魔法学徒的毕业考核，而前者则更近似于学生们的运动会。
虽然一部分教授或者导师会在庆典上挑选中意的魔法学徒加以培养，但像阿里斯特这样手握实权的学阀对这种活动却并没有太大兴趣。
这就好像一年一度的冬季招生一样。
他毕竟不需要像赫克托教授那样，一边埋头做学问，一边拼命地证明自己在大贤者之塔的存在感。
不过——
阿里斯特猛地抬起头，那双隐藏在阴影下的眼眸中，闪过了一道微不可察的精芒。
对啊……
这段时间他一直都在忙于积攒信仰的力量，倒是差点儿把迷宫试炼这么大的事儿给忘了。
他立刻想起了斯盖因几天前的报告——科林麾下的某个天赋出众的学徒似乎陷入了麻烦。
虽然这个学徒本身无足轻重，但她似乎有一个关系不错的挚友，正好是卡斯特利翁家族的千金。
而巧的是，这位千金正好也是科林的学徒。
并且他依稀记得听斯盖因提到过，卡斯特利翁公爵亲自将这个人托付给了科林。
一股狂喜瞬间冲散了阿里斯特心中所有的嫉妒与不甘，取而代之的是一个扭曲怨毒的念头。
这是一个绝佳的机会。
科林终究不属于学邦，圣城才是他的“老家”。
如果后院起火，想必他一定无法优哉游哉地待在北部荒原做他那可笑的学问了……
他得优先承受卡斯特利翁家族的怒火！
“阿里斯特？你在听我说话吗？”见自己的学生似乎走神了，多硫克关切地看了他一眼。
对上大贤者关切的眼神，阿里斯特迅速回过了神来，恭敬而顺从地领命说道。
“老师……我在思考您的提议。虽然我很想亲自为您分忧，但就如您说的，我们应该多给年轻人一些机会。”
顿了顿，他说道。
“我想推荐一位人选。”
“哦？”多硫克笑了笑，温和地说道，“我还以为你会感兴趣亲自做这件事情呢。”
阿里斯特不好意思地笑了笑。
“这是我最近的兴趣……但说实话，我已经太久没有和那些小家伙打交道了，策划这种活动我未必擅长。”
多硫克点了点头，表示理解，随后用温和的语气问道。
“那你推荐的人是？”
阿里斯特作思索状，片刻后开口说道。
“默克，他是源法学派的导师，我和他一起共事过，他在管理方面的独特见解以及学术视野都令我印象深刻。另外超凡之力方面，他有着上位黄金级的实力，虽然不如我，但负责主持魔法学徒的迷宫试炼却绰绰有余。”
“我相信以他的能力和学识，一定不会让我们的学派丢脸，更不会让您失望！”
“哈哈，丢不丢脸不重要，本来那也只是为年轻人准备的庆典活动，办得热闹些就好。”
多硫克笑了笑，示意自己的爱徒放松一些，随后顿了顿，开口说道。
“我相信你的眼光，既然你这么看好他，那就让他去吧。”
“……我会把这个好消息通知给他。”
压下心中那一闪而逝的狂喜与杀意，阿里斯特谦卑地微微颔首。
那份谦卑就与三十多年前他刚刚踏入这座法师塔时一样，亦与斯盖因在面对他的时候一样。
“嗯，交给你了。”多硫克随口说了一声，随后便将注意力重新放在了打理自己的花园上。
这是他晋级半神之后，仍然保留着的为数不多的爱好。
虽然有些事情一句咒语就能办到，而且能办得更好，但他还是更倾向于用自己的双手去呵护他的宝贝。
比起结果，他更享受这个过程。
又与导师交谈了几句之后，阿里斯特转过身，再次谦卑地躬身行礼，随后便一言不发地离开了花园。
他的脚步平稳，神色从容，仿佛刚才那场关乎权力与荣耀的谈话，不过是一次寻常的问候。
就在他经过一株妖艳的紫色蔓藤时，一只斑斓的魔光蝶扇动着磷光闪闪的翅膀，轻盈地落在一朵盛开的花上。
那花蕊看似柔弱无害，任君采撷，却在那魔光蝶收敛翅膀的瞬间猛然张开，如同一张布满粘液的小口将它一口吞下！
然而——
那散发着磷光的蝴蝶也非等闲之辈。
就在它被吞噬的瞬间，那朵娇艳的花瓣竟以肉眼可见的速度失去了光泽，迅速枯萎凋零，最终无声地化作了飞灰。
阿里斯特的背影消失在了花园的玻璃门后，而随着他的离开，花园也重新回归了寂静。
重新专心于园艺的大贤者多硫克轻哼着不知名的小曲，慢悠悠地踱步到了花丛的旁边。
忽然注意到了那片枯萎的残骸，他的脚步微微一顿，脸上露出一丝淡淡的惊讶。
不过，他也只是惊讶而已。
那是他亲手栽培的得意之作不假，但他的得意之作有很多，在这座争奇斗艳的花园中并不差这一朵。
他拿起那柄银色的园艺剪刀，熟练地将那截枯萎的藤蔓剪下，就像了却了一桩微不足道的小事儿。
凝视着那零落在泥土中的灰烬，多硫克惋惜地轻叹了一声，浑浊的眸子里却并未有太多的惋惜。
“可惜了。”
……
随着万灵节的临近，即便是学风严谨的大贤者之塔，也渐渐弥漫起了节日的气息。
学徒们三五成群聚在一起交流。而人们讨论最热烈的话题，无疑便是每年一度的盛事——“迷宫试炼”。
作为贤者试炼的预演，高年级的法士们将以迷宫挑战者的身份加入到由高阶导师亲自设计的迷宫里。
在整个挑战中，他们不但能在迷宫里获得价值不菲的魔法道具作为奖励，还有可能因为在迷宫中的出色表现而得到导师的青睐。
不少人已经为这场盛会准备了足足一个月！
然而，当公告栏的告示上公布了本次试炼的负责人将由默克导师担任时，那期待的氛围瞬间转为一片哀嚎。
食堂里，伊拉娜看着周围愁眉苦脸的学徒们，困惑地向身旁大快朵颐的安洁问道。
“安洁学姐，迷宫试炼的负责人是默克导师……有什么问题吗？为什么大家看起来都很失望？”
她依稀记得听科林殿下提起过这个名字，而科林殿下对这位学者的印象似乎并不坏？
安洁耷拉着脸，用叉子有气无力地戳着盘子里的食物，用抱怨的声音小声道出了心中的郁闷。
“何止是失望……默克导师是出了名的一丝不苟，他负责的考试，向来都是最难通过的。在他的迷宫里八成也是一样，任何取巧的办法都没用，我们只能考虑最稳妥的攻略策略了……”
想要将伊拉娜带到迷宫深处恐怕也不会那么容易，她们搞不好还得找一些外援。
但这又会产生新的问题。
拉丝缇娜小姐准备使用一些昂贵的魔法道具，现在只能指望这些魔法道具能派上用场了。
看到伊拉娜脸上浮现出担忧的神色，安洁猛然想起了拉丝缇娜小姐交代给自己的任务。
她立刻换上了一副甜美的笑容，亲热地凑到伊拉娜身边，用蜜糖般的语气哄道：“不过伊拉娜你别担心啦！有我呢！到时候在迷宫里你只要跟紧我，我保证你平平安安的！”
看着安洁信誓旦旦的样子，伊拉娜却反而更加不安了。
在她的记忆里，这种比赛还没开始就夸下海口的选手，往往最后都没有好下场。
尤其是最近她在忙论文的事情，实在是抽不出时间准备这个试炼，以至于她都有些打退堂鼓了。
顺便一提，迷宫试炼的报名随时都可以取消，听说迷宫的“设计者”是默克导师，闷声退赛的学徒可不少。
伊拉娜小声说道：“真的不要紧吗？这个迷宫试炼对你和你的朋友们很重要吧？我只是个预备生，其实不参加也没关系的……而且，我总觉得这样混进去不太好。”
“哎呀，哪有的事儿！你别想那么多，区区默克导师根本不……不在话下的！”
看着还在犹豫的伊拉娜，安洁匆匆握住她的手，肥嘟嘟的脸上忽然装出受伤的表情，“伊拉娜，我觉得再大的事情也没有我们俩的友谊大！还是说……你不相信我？”
看着安洁那副“泫然欲泣”的样子，伊拉娜顿时手足无措，哭笑不得地连忙摆手。
“不，没有，我不是那个意思……”
话音落下的同时，她在心中轻轻叹了口气。
自己果然还是不擅长拒绝别人的请求，尤其是来自朋友的请求。
看着仍然是一副伤心模样的安洁，她定了定神，继续说道。
“知道了，我会去的……到时候就拜托你了，安洁学姐。”
得到肯定答复的安洁，惊喜地给了她一个大大的拥抱，那沉甸甸的惊喜差点儿把伊拉娜当场憋晕过去。
“噢！伊拉娜，你真好！我真是爱死你了。”
伊拉娜：“？？？”
……
就在学徒们为了万灵节的迷宫试炼而摩拳擦掌的时候，尊敬的科林导师也没有闲着。
不过他并不是筹备迷宫，那东西对他来说太小儿科了，他最近一直在忙于“特别委员会”的工作。
根据赫克托教授的说法，往常这些事情都是由大贤者的弟子阿里斯特教授负责的，这次不知道为什么大贤者考虑了他。
虽然不知道那位大贤者在打什么主意，但对于沉迷散播魔王腐蚀的罗炎来说无疑是个不可多得的机会。
只要利用得当，它将奠定“科学”学派在虚境领域的基础！
为此罗炎也是倾注了不小的精力在里面。
他首先将委员会的名字改为了更具目的性的“虚境资产重组委员会”，并以执行主席的身份正式投入到了工作中。
委员会的临时办公室被设在档案管理室的顶层，巨大的书架上堆满了落满灰尘的陈旧卷宗，空气中弥漫着羊皮纸与时光混合的干燥气味。
一批从科林塔抽调来的研究员，正在一旁对海量的原始档案进行初步筛选和分类。
这项工作枯燥而繁重，但每个人都干劲十足。
这不仅仅是因为他们对科林殿下的信仰和忠诚，更是因为他们清楚，自己正在参与一项将改变学邦历史的伟大事业！
虽然人们未必会记住他们的名字，但他们的功绩绝对值得学邦的历史大书特书！
然而——
漂亮的话说着容易，这项工作实际做起来却并不轻松。
尤其是这些研究员们直到真正开始独立工作的时候才猛然发现，自己平时太过依赖那位殿下的智慧了，以至于一旦没有可供参考的例子，他们就显得无所适从。
害怕承担责任以及在利弊的面前难以做出取舍，几乎是每一个大贤者之塔调教出来的学者都有的通病。
在面临选择的时候，这些经验丰富的助教们，恐怕还未必有魔导科学实验室的学徒们从容。
“导师。”
助教维利奇面带难色地将一份关于204号虚境——【碎旗者的余烬平原】的档案呈报给了科林殿下，并汇报了他和小组成员反复讨论之后的初步结论。
虽然他没有把结论放在开头，但看他那犹犹豫豫的态度，罗炎猜都能猜到他要说什么了。
“……这个虚境的情况很复杂。根据档案，前任研究者为了掠夺‘战魂水晶’，打破了各势力之间的平衡，导致其陷入了长久的内战。我们认为它有恢复的潜力，因为其内部文明有强烈的统一渴望，而且他们的思潮都在一定程度上偏向唯心主义。”
“然而，风险依然很大，我们能想到的唯一方法是扶植一位军阀，但以我们现有的力量恐怕很难给予其很大的帮助，反而可能把它推向毁灭的深渊。”
他咽了口唾沫，继续说道。
“所以……会不会先暂时维持冻结比较好？”
罗炎接过档案，并未立刻查看他们的结论，而是径直翻到了最后几页不起眼的附录——那是关于该文明神话传说的记录。
虽然学邦的大多数研究者并不在意这些细枝末节的东西，但对于那些要水论文的学者来说，他们是不会放过任何一个可能挖掘的线索的。
不管《贤者报》要不要，他们先投了再说，反正在这片雪原上，墨水和助教是最不值钱的。
虽然这种生产学术垃圾的风气并不值得鼓励，但客观的讲确实也方便了罗炎迅速接手陌生的研究。
他用手指点了点上面的一段文字，平静地开口。
“你们的思路太局限了，为什么一定要在现有的势力中做出‘艰难的选择’？如果是担心打破现有秩序的平衡而导致虚境通道遭到反噬，我们也完全可以自己创造一个……就像我们在178号虚境中做过的，我们选择的神使并不是什么了不起的大人物。”
维利奇紧张地小声说道：“可是……这里毕竟是个野蛮的世界，我们担心我们选择的幼苗根本没机会长大。”
“178号虚境也没多文明，只是高塔比较多。而且，你所说的野蛮，正是野心的种子需要的土壤。”
罗炎顿了顿，继续说道。
“附录中里有提到他们的本土信仰，在‘战神’陨落前，曾有一个由祭司组成的‘持火者’议会，负责诠释‘战神’的神谕。这个阶层虽然在战乱中遭到打压，但并未完全消失。找到‘持火者’的后裔，以‘战神归来’的名义重新赋予他们神权，鼓励他们在饱受战火荼毒的土地上传教。用宗教的力量从最下层重构他们的社会秩序，我们根本不需要卷入他们的战争，他们谁赢了对我们来说都一样。”
维利奇愣了一下，下意识地问：“战神……归来？不需要让他们信仰科林吗？”
罗炎听罢，不禁觉得有些好笑。
“不要生搬硬套，他们在传教，你也跟着传教去了？我们只需要让他们和我们一样，承认灵魂在宇宙中的分量，承认精神的不可替代性，并让他们分裂的精神回归稳定，以及消除对虚空的敌意……至于他们信仰的神灵叫什么名字，对我们来说并不重要。”
周围凑过来听的几位研究员瞬间恍然大悟，随即脸上都露出了无比钦佩的神情。
原来如此——
他们只记住了解决问题的方法，而忘记了思考这背后的原理。现在科林殿下这么一讲，他们倒是摸到了一点儿门道。
恍然之余，那写在一双双视线中的崇拜更强烈了。
不愧是殿下！
简直强的可怕！
维利奇也是一样，恍然与崇拜之余，脸上更是露出惭愧的表情。
他挠了挠后脑勺，不好意思地低头说道。
“对，对不起……我……”
“不用和我道歉，比起说对不起，我更希望你真的记住了我传授给你的东西。我终究不属于这里……将我的学说发扬光大，最终还是得靠你们这些年轻的助教们。”
罗炎语重心长地说着，将手中的报告还给了他的，随后用认真的语气再次强调了一遍。
“另外我再说一次，我们审核的这些虚境是为其他教授准备的研究项目，并不是为了我们自己。我们并不会直接参与这些虚境的研究，我不希望我本人的姓氏出现在……根本没必要出现的地方。”
“别让理事会觉得我们太冒昧了！”